명상은 생각을 비우는 것일까? 과학이 말하는 명상의 진짜 효과

 

명상에 대해 떠올리면 어떤 이미지가 떠오르는가? 어떤 사람들은 명상을 '생각을 비우는 것'이라 여기고, 또 어떤 사람들은 종교적인 행위나 유사과학으로 치부하기도 한다. 특히, 일부 사이비 단체들이 명상을 이용해 신도들을 모집하거나 문제를 일으킨 사례들이 있어, 부정적인 인식을 가진 이들도 많다.

 

 

 

하지만 최근 들어 명상의 효과가 과학적으로 입증되면서, 전 세계적으로 명상을 적극적으로 활용하는 움직임이 늘어나고 있다. 반면, 우리나라에서는 여전히 명상에 대한 오해와 편견이 남아 있는 것이 아쉬운 현실이다.

 

 

 

우리가 일상에서 무의식적으로 하는 '명상'의 순간들

설거지, 빨래 개기, 드라이브, 러닝, 웨이트 트레이닝, 수영 등 특정한 행동에 몰입할 때 우리는 종종 '잡생각이 사라지는 기분'을 경험한다. 실제로 러닝을 오랫동안 즐기는 사람들은 "달릴 때 머릿속이 맑아진다"라고 이야기한다.

 

이는 사실상 명상의 한 형태다. 명상이란 '생각을 없애는 것'이라기보다 '내가 얼마나 많은 생각을 하고 있는지를 알아차리는 것'에 가깝다. 이러한 알아차림이 숙달되면 궁극적으로 불필요한 생각이 사라지고, 마음이 평온해지는 상태에 도달할 수 있다.

 

 

초보자가 명상을 쉽게 시작하는 방법

초보자가 단번에 생각을 없애는 것은 어렵기 때문에, 다양한 방법을 활용해 한 가지 대상에 집중하는 것이 중요하다.

• 호흡 명상: 호흡의 감각에 집중하기
• 요가: 몸이 힘든 감각에 집중하기

 

요가를 단순한 운동이 아니라 '수련'이라고 부르는 이유도 여기에 있다. 특정한 대상에 집중하는 훈련을 통해 명상의 숙련도를 높이면, 우리의 뇌파에도 긍정적인 변화가 일어난다.

 

명상이 뇌에 미치는 과학적 효과 : DMN과의 관계

숙련된 명상가들의 뇌를 연구한 결과, 일반인과 비교했을 때 현저한 차이가 발견되었다. 그 차이의 핵심은 디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)의 활성도에 있다.

 

DMN은 우리가 아무것도 하지 않을 때 활성화되는 뇌 영역들의 네트워크다. 쉽게 말해, 멍하니 있을 때 작동하는 시스템인데, 이 네트워크가 과도하게 활성화되면 불필요한 걱정과 잡념이 많아진다. 반면, 명상을 꾸준히 하면 DMN의 과도한 활동이 조절되며, 집중력과 정서적 안정감이 향상되는 효과를 얻을 수 있다.

 

이처럼 명상은 단순한 심리적 안정감을 넘어 뇌과학적으로도 큰 변화를 가져오는 강력한 도구다. 다음 포스팅에서는 DMN과 명상의 관계를 좀 더 깊이 있게 다루어보겠다.